Du cactus au catalyseur
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Le figuier de Barbarie peut-il contribuer à révolutionner l’industrie de la mode ? C’est le pari de deux entrepreneurs idéalistes du Mexique, dont l’entreprise produit un biopolymère de cactus durable pour matériaux flexibles, devenu une alternative prometteuse au cuir et au polyuréthane, dérivé d’une plante qu’ils appellent « un miracle de la nature ».
Marte Cázares et Adrián López Velarde étaient de plus en plus préoccupés par l’impact environnemental de l’industrie ( l’ONU estimeque le secteur pourrait être responsable jusqu’à 8 % des émissions mondiales de carbone). Le duo a entrepris d’agir, en utilisant le nopal, ou figuier de Barbarie – une plante si importante pour la culture mexicaine qu’elle figure sur le drapeau du pays.
L’opuntia ficus-indica, pour donner son nom botanique au cactus, est largement utilisée dans la cuisine mexicaine. Mais Marte et Adrián soupçonnaient qu’il pourrait aussi s’avérer un excellent biomatériau, avec le potentiel de rivaliser avec les plastiques et le cuir conventionnels en matière de douceur, d’apparence et de durabilité.
L’idée venait de leurs expériences professionnelles personnelles ; Marte travaillait dans la mode, tandis qu’Adrián travaillait dans les industries du meuble et de l’automobile.
Un jour, le duo a découvert qu’ils partageaient une frustration face à la réticence de leurs employeurs à envisager de modifier les procédés de fabrication qui pourraient avoir des effets néfastes sur l’environnement. « J’étais très agacé parce que je n’avais pas le pouvoir de changer la mentalité des gens », explique Marte.
Estimant qu’ils ne feraient jamais entendre leurs préoccupations communes, les deux amis ont quitté leur emploi et ont passé les trois années suivantes à la recherche et au développement pour découvrir comment convertir les protéines de cactus en biopolymères pouvant servir de substitut viable aux polymères dérivés du pétrole – et d’alternative résistante au cuir. Le principe fondamental d’ingénierie était de développer des matériaux techniquement avancés, éthiques et durables, sans produits chimiques toxiques – des matériaux qui pourraient réduire considérablement la dépendance de l’industrie aux plastiques issus des combustibles fossiles. En septembre 2019, ils ont réussi en brevetant la technologie.
Sous l’égide de leur jeune entreprise Adriano Di Marti (le nom de l’entreprise est un mélange de leurs deux prénoms), ils ont lancé leur substitut en cuir et plastique, baptisé Desserto®, dans la capitale de la mode, Milan, le mois suivant. Depuis, grâce à son éthique de « luxe responsable », Desserto® a été adopté par de nombreuses marques de grande distribution bien connues. Par ailleurs, son produit sœur, Deserttex®, est utilisé dans les intérieurs automobiles par des constructeurs dont certains des noms les plus connus du secteur automobile.
Les deux amis ont été réjouis par l’accueil chaleureux que leurs produits ont reçu – en contraste frappant avec leurs expériences précédentes, lorsque leurs supplications n’étaient pas entendues. « Les industries de la mode et de l’automobile se sont beaucoup intéressées à la manière dont nous pouvons remplacer les plastiques conventionnels par notre technologie », explique Marte, basé au siège de l’entreprise dans la ville de Guadalajara.
Les industries de la mode et de l’automobile s’intéressent beaucoup à la manière dont nous pouvons remplacer les plastiques conventionnels par notre technologie
Marte Cázares, cofondateurs et co-PDG
Les cactus sont cultivés sur des plantations biologiques dans l’État de Zacatecas, près des frontières avec Aguascalientes, à environ quatre heures au nord de la ville. « Nous cultivons également des partenariats durables avec des agriculteurs locaux, les formant aux techniques de culture, de récolte et de transformation pour augmenter les rendements, et en installant des agrotechnologies innovantes qui transforment le matériau cactus d’un aliment de base en biens de plus grande valeur, allant des matières premières durables et biologiques aux biopolymères, en passant par l’alimentation, la pharmacie, les cosmétiques, la régénération des sols et l’agriculture résiliente au climat pour les marchés nationaux et internationaux. » déclare Adrián López Velarde, basé dans les bureaux européens de R&D de l’entreprise à Milan, en Italie.
La zone entre Zacatecas et Aguascalientes a été choisie comme site de culture préféré car c’est la principale région où le cactus pousse naturellement, sans avoir besoin d’irrigation, d’engrais ou d’herbicides. Au moment de la récolte, la partie principale du cactus reste intacte, permettant de cueillir à nouveau la même plante année après année. Le matériau récolté est placé dans un solarium où il est séché au soleil – sans énergie supplémentaire comme le gaz ou d’autres combustibles fossiles nécessaires. L’étape suivante consiste à extraire et séparer les protéines désirées, la cellulose, l’hémicellulose et les fibres, afin de créer des matières premières de plus grande valeur pour tous les usages mentionnés ci-dessus.
La dernière étape de la chaîne de production est la coulée, où Desserto® reçoit une variété de textures semblables au cuir dans une technique appelée « procédé du papier de libération ». Ce procédé consiste à durcir le biopolymère sur un substrat spécialisé en papier embossé robuste qui imprime une texture détaillée de grain cuir sur la surface. Sappi a été choisi comme partenaire pour cette étape, car il est capable de produire des papiers simulant plus de 30 types de cuir différents, allant du grain fin aux motifs lourds, de lézard ou de crocodile. Même cette partie du processus est respectueuse de l’environnement : le papier est décollé à la fin pour être réutilisé.
Adriano Di Marti a ouvert son deuxième local à Milan en 2022 (c’est là qu’Adrián est désormais basé) et a déjà mis en place son troisième centre de production en Chine, ce qui lui permettra de nouer davantage de partenariats internationaux et d’élargir la portée de ses produits. Son ensemble de récompenses (dont le Green Product Award, le MCFW Sustainable Fashion Award, le PETA Compassionate Business Award et le Good Design Award) montre à quelle vitesse ses produits gagnent en popularité.
Cela montre bien que toutes les entreprises, des plus grandes marques mondiales aux entreprises indépendantes de niche, peuvent bénéficier d’expérimentations avec des matériaux non traditionnels, plus respectueux des animaux et de la planète. Peut-être que le changement d’état d’esprit dont Marte et Adrián rêvaient devient réellement réalité. Comme le souligne Marte, il y a une immense fierté à élever une plante si symbolique du mode de vie mexicain.
Adrian souligne que l’innovation dans le cactus n’est plus seulement un sujet agricole – c’est une plateforme pour l’industrie régénératrice. L’avenir des solutions basées sur les cactus est extrêmement prometteur, et il est fier non seulement d’être témoin de cette transformation, mais aussi de coopérer activement — travaillant aux côtés de scientifiques, agriculteurs, entrepreneurs, investisseurs et innovateurs qui croient que la nature fournit déjà les réponses – si seulement nous sommes prêts à chercher.
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En tant qu’employée fidèle de Sappi entourée de personnes qui aiment profondément le papier et le respect, pour Maxine, le papier est bien plus qu’un moyen de gagner sa vie – c’est un mode de vie. Cela est tissé dans ses expériences quotidiennes, son sens du but et la fierté qu’elle porte à faire partie d’une industrie qui continue de façonner la manière dont les histoires sont racontées et partagées. Pour Maxine, chaque feuille porte du sens, reliant personnes, idées et moments d’une manière que seul le papier peut faire.
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