Dal cactus al catalizzatore
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Il cactus d'India può aiutare a rivoluzionare l'industria della moda? Questa è la scommessa di due imprenditori idealisti del Messico, la cui azienda sta realizzando un biopolimero sostenibile di cactus per materiali flessibili che è diventato un'alternativa promettente alla pelle e al poliuretano, derivato da una pianta che chiamano 'un miracolo della natura'.
Marte Cázares e Adrián López Velarde erano sempre più preoccupati per l'impatto ambientale del settore ( l'ONU stimache il settore possa essere responsabile fino all'8% delle emissioni globali di carbonio). La coppia si mise in gioco per fare qualcosa al riguardo, usando il nopal, o fico d'India – una pianta così importante per la cultura messicana da essere presente sulla bandiera del paese.
Opuntia ficus-indica, per dare al cactus il suo nome botanico, è ampiamente utilizzata nella cucina messicana. Ma Marte e Adrián sospettavano che potesse anche rivelarsi un eccellente biomateriale, con il potenziale di rivaleggiare con le plastiche e la pelle convenzionali per morbidezza, aspetto e durata.
L'idea nacque dalle loro esperienze lavorative personali; Marte lavorava nella moda, mentre Adrián lavorava nelle industrie del mobile e dell'automobile.
Un giorno la coppia scoprì di condividere una frustrazione per la riluttanza dei datori di lavoro a considerare di cambiare i processi produttivi che avrebbero potuto avere effetti dannosi sull'ambiente. "Ero molto infastidito perché non avevo il potere di cambiare la mentalità delle persone," spiega Marte.
Sentendo che non avrebbero mai fatto ascoltare le loro preoccupazioni comuni, i due amici lasciarono i loro lavori e trascorsero i successivi tre anni in ricerca e sviluppo per scoprire come convertire le proteine del cactus in biopolimeri che potessero fungere da sostituto valido dei polimeri derivati dal petrolio – e un'alternativa resistente alla pelle. Il principio ingegneristico fondamentale era sviluppare materiali tecnicamente avanzati, etici e sostenibili senza sostanze chimiche tossiche – materiali che potessero ridurre significativamente la dipendenza dell'industria dalle materie plastiche derivate dai combustibili fossili. Nel settembre 2019 hanno avuto successo, brevettando la tecnologia.
Sotto l'egida della loro nascente azienda Adriano Di Marti (il nome dell'azienda è una fusione dei loro due nomi), lanciarono il loro sostituto in pelle e plastica, battezzato Desserto®, nella capitale della moda Milano il mese successivo. Da allora, grazie alla sua filosofia di 'lusso responsabile', Desserto® è stata adottata dai numerosi marchi di grande rilievo. Nel frattempo, il suo prodotto gemello, Deserttex®, viene utilizzato negli interni delle auto da produttori tra cui alcuni dei nomi più noti nel settore automobilistico.
I due amici sono stati incoraggiati dall'accoglienza calorosa che i loro prodotti hanno ricevuto – in netto contrasto con le loro esperienze precedenti, quando le loro richieste non erano state ascoltate. "Le industrie della moda e dell'automobile sono state molto interessate a come possiamo sostituire le plastiche convenzionali con la nostra tecnologia", afferma Marte, che lavora presso la sede centrale dell'azienda nella città di Guadalajara.
Le industrie della moda e automobilistiche sono state molto interessate a come possiamo sostituire le plastiche convenzionali con la nostra tecnologia
Marte Cázares, Co-fondatori e Co-CEO
I cactus sono coltivati in piantagioni biologiche nello stato di Zacatecas, vicino al confine con Aguascalientes, a circa quattro ore a nord della città. "Coltiviamo inoltre partnership sostenibili con agricoltori locali, formandoli nelle tecniche di coltivazione, raccolta e lavorazione per aumentare le rese, e installando innovative agrotecnologie che trasformano il materiale del cactus da un alimento di base a beni di maggior valore, dalle materie prime sostenibili e biologiche ai biopolimeri, fino all'alimentazione, farmaceutica, cosmetica, rigenerazione del suolo e agricoltura resiliente al clima per i mercati nazionali e internazionali. " dice Adrián López Velarde, che lavora presso gli uffici europei di R&S dell'azienda a Milano, Italia.
L'area tra Zacatecas e Aguascalientes è stata scelta come sito di coltivazione preferito perché è la principale regione in cui il cactus cresce naturalmente, senza la necessità di irrigazione, fertilizzanti o erbicidi. Quando arriva il periodo di raccolta, la parte principale del cactus viene lasciata intatta, permettendo di ripetere la raccolta della stessa pianta anno dopo anno. Il materiale raccolto viene messo in un solarium dove viene essiccato al sole – senza bisogno di energia aggiuntiva come gas o altri combustibili fossili. Il passo successivo è estrarre e separare le proteine desiderate, cellulosa, emicellulosa e fibre, per creare materie prime di maggior valore per tutti gli usi sopra menzionati.
L'ultimo passaggio della linea di produzione è la fusione, durante la quale a Desserto® viene applicata una varietà di texture simili alla pelle in una tecnica nota come 'release paper process'. Questo processo consiste nell'induritura del biopolimero su un substrato specializzato realizzato in carta rilievata resistente che imprime una texture dettagliata di grana cuoio sulla superficie. Sappi è stata scelta come partner per questa fase, perché è in grado di produrre carte che simulano più di 30 tipi diversi di cuoio, da grana fine a motivi pesanti, lucertola o coccodrillo. Anche questa parte del processo è ecologica: la carta viene staccata alla fine per essere riutilizzata.
Adriano Di Marti ha aperto la sua seconda sede a Milano nel 2022 (dove ora ha sede Adrián) e ha già realizzato il suo terzo centro produttivo in Cina, il che le darà la possibilità di stringere più partnership internazionali e di ampliare la portata dei suoi prodotti. Il suo insieme di premi (tra cui il Green Product Award, il MCFW Sustainable Fashion Award, il PETA Compassionate Business Award e il Good Design Award) dimostra quanto velocemente i suoi prodotti stiano guadagnando terreno.
Questo dimostra che tutte le aziende, dai più grandi marchi globali alle imprese indipendenti di nicchia, possono trarre beneficio dall'esperimentare materiali non tradizionali che siano più gentili con gli animali e il pianeta. Forse il cambiamento di mentalità che Marte e Adrián sognavano sta davvero diventando realtà. Come sottolinea Marte, c'è un enorme orgoglio nell'elevare una pianta così simbolica per lo stile di vita messicano.
Adrian sottolinea che l'innovazione nei cactus non è più solo un tema agricolo – è una piattaforma per l'industria rigenerativa. Il futuro delle soluzioni basate sui cactus è estremamente promettente, e lui è orgoglioso non solo di assistere a questa trasformazione, ma di collaborare attivamente — lavorando fianco a scienziati, agricoltori, imprenditori, investitori e innovatori che credono che la natura fornisca già le risposte – se solo siamo disposti a guardare.
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