¿Cómo podemos resolver los problemas que vienen con nuestra adicción a la conveniencia del consumidor?

En estos días, todo el mundo parece estar hablando de la economía circular y su importancia en la batalla contra el cambio climático, la escasez de recursos y la contaminación. Ahora es el momento de que los líderes empresariales adopten realmente los beneficios comerciales de un sistema que utiliza el reciclaje y la reutilización para mantener los materiales en circulación durante el mayor tiempo posible, dice Misa Bursac, vicepresidenta de Innovación e Investigación y Desarrollo de Sappi Europe.

¿Qué significa la economía circular y por qué todos deberíamos prestarle atención?

El viejo modelo de economía, dominante durante gran parte del siglo XX, está roto. Era lineal, basado en un proceso de "tomar-hacer-usar-desechar". Dentro de ese modelo, las materias primas se extraen al menor costo y se convierten en productos de la manera más barata posible, y muchas de ellas están diseñadas para ser desechables.  

Pero tal sistema simplemente ya no es sostenible. La economía mundial consume un 70% más de materias primas de las que puede reponer, mientras que, según el Parlamento Europeo, solo la UE produce 2.200 millones de toneladas de residuos cada año. La producción y el consumo lineales también degradan el medio ambiente a través de la contaminación, contribuyen a la pérdida de biodiversidad y aceleran el calentamiento global.  

Una economía circular, por el contrario, podría reducir la extracción global de materiales hasta en un tercio, al tiempo que reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 39% a nivel mundial para 2032.

La economía circular también es un pilar central del Pacto Verde Europeo, la estrategia de la UE para lograr la neutralidad en carbono y una economía plenamente sostenible de aquí a 2050. Es importante destacar que se prevé que un cambio hacia la circularidad brinde ventajas económicas significativas: impulse la competitividad empresarial y genere nuevas oportunidades de empleo, con estimaciones de 700.000 puestos de trabajo solo en la UE para 2030, estimadas por el Parlamento Europeo. También impulsa la innovación en todas las industrias y ofrece a los consumidores productos que brindan un mejor valor a lo largo del tiempo.¿Cuál es la relevancia y el papel de una empresa como Sappi en la construcción de una economía circular?

El sector del papel y la celulosa está asumiendo un papel de liderazgo en el impulso para desvincular el consumo de recursos del crecimiento económico.  

En Sappi, muchos de nuestros procesos de fabricación ya son circulares, incorporando sistemas de circuito cerrado para el uso del agua, la gestión de residuos y la recuperación de energía. También transformamos lo que antes se consideraban flujos de residuos en recursos valiosos, creando productos innovadores de base biológica y fuentes de energía alternativas.  

Un gran ejemplo es nuestra utilización de lignina, tradicionalmente un subproducto infravalorado de la producción de celulosa, que estamos reutilizando para una amplia gama de aplicaciones industriales y agrícolas , desde ser un dispersante natural y renovable en aditivos para hormigón hasta actuar como un aglutinante natural en la alimentación animal que también puede mejorar la salud intestinal y el rendimiento del ganado.

¿Qué otros productos sostenibles está desarrollando Sappi para ayudar a reemplazar los viejos y lineales? 
En Sappi, estamos innovando para sustituir los envases alimentarios tradicionales por alternativas monobiológicas o de fibra de madera: piense en papeles de barrera avanzados que pueden sustituir al plástico en una amplia gama de envases alimentarios y no alimentarios cotidianos.  

Ya hemos invertido más de 60 millones de euros en nuevas tecnologías para ampliar estas soluciones de envasado reciclable. Además, estamos desarrollando productos de embalaje compostables con barreras biodegradables y resistentes al agua.  

Porque pasar a un mercado y una sociedad donde los envases reciclables sean la norma es esencial para todos nosotros. Es por eso que un papel clave para nuestro departamento de investigación y desarrollo, pionero en este campo, es probar nuestros productos e innovaciones para garantizar que cumplan con las certificaciones de laboratorios externos y sean totalmente reciclables y cumplan con las últimas regulaciones.  

Ya es hora de que más empresas e industrias también se den cuenta de que el cambio a una economía circular brinda una gran oportunidad creativa para las empresas, ya que los productos sostenibles se innovan e introducen para reemplazar los antiguos y lineales.

¿Qué pueden aprender otras empresas del ejemplo de Sappi?  

Estos cambios no se tratan solo de cumplir objetivos internos. Si bien Sappi ha asumido un fuerte compromiso con la sostenibilidad y tiene objetivos ambiciosos de emisiones de carbono, los consumidores también están impulsando el cambio a medida que exigen opciones mejores y más sostenibles. Es probable que las marcas que no respondan a esto se queden atrás o pierdan la lealtad de sus clientes.  

Hemos estado innovando e impulsando la tecnología para satisfacer esta demanda, pero también se necesita colaboración entre industrias, ya que ninguna industria, y mucho menos una empresa, puede desarrollar todos los componentes por sí sola.  

Por ejemplo, como uno de los primeros en ingresar a este campo, inicialmente carecíamos de suficiente apoyo desde el lado de la química. Ahora descubrimos que toda nuestra cadena de suministro está trabajando para proporcionar los materiales y la química adecuados para lograr los objetivos de sostenibilidad.  

La colaboración dentro de nuestra industria del papel y el embalaje también es crucial. En este momento no existe un sistema de etiquetado único para ayudar a los consumidores a tomar decisiones de compra sostenibles o para garantizar que reciclen de manera eficiente. A través de asociaciones de la industria y esfuerzos de colaboración, como 4evergreen, que apunta a una tasa de reciclaje del 90% para los envases a base de fibra para 2030, estamos presionando para que se armonicen las regulaciones y estándares que beneficiarán a toda la industria del papel.  

¿Es optimista de que las empresas adoptarán rápidamente una agenda de economía circular?  

Todavía queda mucho trabajo por hacer, pero los beneficios de lograr una economía verdaderamente circular son claros, desde la reducción del uso de recursos naturales hasta la reducción de los residuos y la contaminación por el final de la vida útil de un producto.  

Junto a esto, también hay un sólido caso de negocio.  

Sobre todo porque un enfoque innovador basado en el reciclaje y la reutilización puede desbloquear nuevas fuentes de ingresos, reducir costos y mejorar el valor de la marca.