De cactus a catalizador
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¿Puede el nopal de espina ayudar a revolucionar la industria de la moda? Esa es la apuesta de dos emprendedores idealistas de México, cuya empresa está produciendo un biopolímero sostenible de cactus para materiales flexibles que se ha convertido en una alternativa prometedora al cuero y al poliuretano, derivado de una planta que llaman 'un milagro de la naturaleza'.
Marte Cázares y Adrián López Velarde se habían preocupado cada vez más por el impacto ambiental de la industria (la ONU estimaque el sector es responsable de hasta un 8% de las emisiones globales de carbono). El dúo se propuso hacer algo al respecto, utilizando el nopal, o nopal, una planta tan importante para la cultura mexicana que aparece en la bandera del país.
La opuntia ficus-indica, para dar nombre botánico al cactus, es ampliamente utilizada en la cocina mexicana. Pero Marte y Adrián sospechaban que también podría ser un excelente biomaterial, con potencial para rivalizar con los plásticos convencionales y el cuero en suavidad, apariencia y durabilidad.
La idea surgió de sus experiencias laborales personales; Marte trabajaba en la moda, mientras que Adrián trabajaba en las industrias del mueble y el automóvil.
Un día, ambos descubrieron que compartían una frustración por la reticencia de sus empleadores a considerar cambiar los procesos de fabricación que podrían tener efectos perjudiciales en el medio ambiente. "Me molestó mucho porque no tenía el poder de cambiar la mentalidad de la gente", explica Marte.
Sintiendo que nunca harían escuchar sus preocupaciones compartidas, los dos amigos abandonaron sus trabajos y pasaron los siguientes tres años en investigación y desarrollo para descubrir cómo convertir proteínas de cactus en biopolímeros que pudieran servir como sustituto viable de los polímeros derivados del petróleo y como alternativa resistente al cuero. El principio fundamental de la ingeniería era desarrollar materiales técnicamente avanzados, éticos y sostenibles sin ningún químico tóxico, materiales que pudieran disminuir significativamente la dependencia de la industria de plásticos derivados de combustibles fósiles. En septiembre de 2019, lo lograron patentando la tecnología.
Bajo el amparo de su incipiente empresa Adriano Di Marti (el nombre de la empresa es una mezcla de sus dos nombres de pila), lanzaron su sustituto de cuero y plástico, bautizado como Desserto®, en la capital de la moda, Milán, al mes siguiente. Desde entonces, gracias a su filosofía de 'lujo responsable', Desserto® ha sido adoptada por numerosas marcas de la calle principal muy conocidas. Mientras tanto, su producto hermano, Deserttex®, se utiliza en interiores de automóviles por fabricantes que incluyen algunos de los nombres más conocidos del sector del automóvil.
Los dos amigos han sido animados por la cálida acogida que han recibido sus productos, en marcado contraste con sus experiencias anteriores, cuando sus súplicas no fueron escuchadas. "Las industrias de la moda y el automóvil han mostrado mucho interés en cómo podemos sustituir los plásticos convencionales por nuestra tecnología", dice Marte, que trabaja en la sede central de la empresa en la ciudad de Guadalajara.
Las industrias de la moda y el automóvil han mostrado mucho interés en cómo podemos sustituir los plásticos convencionales por nuestra tecnología
Marte Cázares, cofundadores y co-CEO
Los cactus se cultivan en plantaciones orgánicas en el estado de Zacatecas, cerca de la frontera con Aguascalientes, a unas cuatro horas al norte de la ciudad. "También fomentamos alianzas sostenibles con agricultores locales, formándolos en técnicas de cultivo, cosecha y procesamiento para aumentar los rendimientos, e instalando tecnología agrotecnológica innovadora que transforma el material de cactus de un básico a bienes de mayor valor, desde materias primas sostenibles y orgánicas hasta biopolímeros, alimentarios, farmacéuticos, cosméticos, regeneración del suelo y agricultura resiliente al clima para mercados nacionales e internacionales. " dice Adrián López Velarde, que trabaja en las oficinas europeas de I&D de la empresa en Milán, Italia.
La zona entre Zacatecas y Aguascalientes fue elegida como lugar preferido de cultivo porque es la principal región donde el cactus crece de forma natural, sin necesidad de riego, fertilizantes o herbicidas. En cuanto a la cosecha, la parte principal del cactus se deja intacta, lo que permite recoger de la misma planta año tras año. El material recolectado se coloca en un solárium donde se seca al sol, sin necesidad de energía adicional como gas u otros combustibles fósiles. El siguiente paso es extraer y separar las proteínas deseadas, celulosa, hemicelulosa y fibras, para crear materias primas de mayor valor para todos los usos mencionados anteriormente.
El paso final de la línea de producción es el molde, donde a Desserto® se le aplican una variedad de texturas similares al cuero en una técnica conocida como el 'proceso de papel de liberación'. Este proceso consiste en curar el biopolímero sobre un sustrato especializado hecho de papel embossado de alta resistencia que imprime una textura detallada de grano de cuero en la superficie. Sappi fue elegido como socio para esta etapa, ya que es capaz de producir papeles que simulan más de 30 tipos diferentes de cuero, desde grano fino hasta patrones pesados, de lagarto o cocodrilo. Incluso esta parte del proceso es respetuosa con el medio ambiente: el papel se despega al final para reutilizarlo.
Adriano Di Marti abrió su segunda sede en Milán en 2022 (donde ahora tiene su sede Adrián) y ya ha habilitado su tercer centro de producción en China, lo que le permitirá forjar más alianzas internacionales y ampliar el alcance de sus productos. Su conjunto de premios (incluyendo el Green Product Award, el MCFW Sustainable Fashion Award, el PETA Compassionate Business Award y el Good Design Award) demuestra lo rápido que sus productos están ganando terreno.
Esto demuestra que todas las empresas, desde las mayores marcas globales hasta las empresas independientes de nicho, pueden beneficiarse de experimentar con materiales no tradicionales que sean más amables con los animales y el planeta. Quizá el cambio de mentalidad con el que soñaban Marte y Adrián se está convirtiendo en realidad. Como señala Marte, hay un enorme orgullo en elevar una planta que es tan simbólica para el modo de vida mexicano.
Adrian señala que la innovación en cactus ya no es solo un tema agrícola, sino una plataforma para la industria regenerativa. El futuro de las soluciones basadas en cactus es muy prometedor, y se siente orgulloso no solo de presenciar esta transformación, sino de cooperar activamente en ella —trabajando junto a científicos, agricultores, emprendedores, inversores e innovadores que creen que la naturaleza ya ofrece las respuestas— si tan solo estamos dispuestos a mirar.
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Como empleada leal de Sappi rodeada de personas con un profundo amor y respeto por el papel, para Maxine, el papel es más que una forma de ganarse la vida: es una forma de vida. Está entretejida en sus experiencias diarias, en su sentido de propósito y en el orgullo que siente por formar parte de una industria que sigue moldeando cómo se cuentan y comparten las historias. Para Maxine, cada hoja lleva significado, conectando personas, ideas y momentos de una manera que solo el papel puede hacer.
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