Vom Kaktus zum Katalysator
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Kann der Feigenkakteen dazu beitragen, die Modebranche zu revolutionieren? Das ist das Wagnis zweier idealistischer Unternehmer aus Mexiko, deren Unternehmen ein nachhaltiges Kaktus-Biopolymer für flexible Materialien herstellt, das zu einer vielversprechenden Alternative zu Leder und Polyurethan geworden ist, abgeleitet von einer Pflanze, die sie als 'Wunder der Natur' bezeichnen.
Marte Cázares und Adrián López Velarde waren zunehmend besorgt über die Umweltauswirkungen der Branche (die UN schätztden Sektor auf bis zu 8 % der weltweiten CO₂-Emissionen verantwortlich). Das Duo machte sich daran, etwas dagegen zu unternehmen, indem sie die Nopal, also die Kaktusfeigen, verwendeten – eine Pflanze, die für die mexikanische Kultur so wichtig ist, dass sie auf der Flagge des Landes zu sehen ist.
Opuntia ficus-indica, wie der Kaktus seinen botanischen Namen gibt, wird in der mexikanischen Küche weit verbreitet verwendet. Doch Marte und Adrián vermuteten, dass es sich auch als hervorragendes Biomaterial erweisen könnte, mit dem Potenzial, konventionelle Kunststoffe und Leder in Bezug auf Weichheit, Aussehen und Haltbarkeit zu konkurrieren.
Die Idee entstand aus ihren persönlichen Berufserfahrungen; Marte hatte einen Job in der Modebranche, während Adrián in der Möbel- und Automobilindustrie tätig war.
Eines Tages stellten die beiden fest, dass sie eine gemeinsame Frustration über die Zurückhaltung ihrer Arbeitgeber hatten, Änderungen an Herstellungsprozessen in Betracht zu ziehen, die schädliche Auswirkungen auf die Umwelt haben könnten. "Ich war sehr genervt, weil ich nicht die Macht hatte, die Denkweise der Menschen zu ändern", erklärt Marte.
Da sie das Gefühl hatten, ihre gemeinsamen Anliegen nie gehört zu bekommen, gaben die beiden Freunde ihre Arbeit auf und verbrachten die nächsten drei Jahre mit Forschung und Entwicklung, um herauszufinden, wie man Kaktusproteine in Biopolymere umwandeln kann, die als brauchbarer Ersatz für erdölbasierte Polymere – und als langlebige Alternative zu Leder – dienen könnten. Das grundlegende ingenieurtechnische Prinzip bestand darin, technisch fortschrittliche, ethische und nachhaltige Materialien ohne giftige Chemikalien zu entwickeln – Materialien, die die Abhängigkeit der Branche von fossilen Kunststoffen deutlich verringern könnten. Im September 2019 gelang ihnen das und sie patentierten die Technologie.
Unter der Schirmherrschaft ihres jungen Unternehmens Adriano Di Marti (der Firmenname ist eine Mischung aus ihren beiden Vornamen) brachten sie im folgenden Monat in der Modehauptstadt Mailand ihren Leder- und Kunststoffersatz namens Desserto® auf den Markt. Seitdem wurde Desserto® dank seines Ethos des 'verantwortungsvollen Luxus' von zahlreichen bekannten High-Street-Marken aufgenommen. Unterdessen wird das Schwesterprodukt Deserttex® von Herstellern, darunter einige der bekanntesten Namen der Automobilbranche, in Autointerieurs eingesetzt.
Die beiden Freunde wurden durch den herzlichen Empfang ihrer Produkte erfreut – im krassen Gegensatz zu ihren früheren Erfahrungen, als ihre Bitten ungehört blieben. "Die Mode- und Automobilindustrie ist sehr daran interessiert, wie wir konventionelle Kunststoffe durch unsere Technologie ersetzen können", sagt Marte, die im Firmensitz in der Stadt Guadalajara ansässig ist.
Die Mode- und Automobilindustrie interessiert sich sehr dafür, wie wir konventionelle Kunststoffe durch unsere Technologie ersetzen können
Marte Cázares, Mitbegründer und Co-CEO
Die Kakteen werden auf Bioplantagen im Bundesstaat Zacatecas nahe der Grenze zu Aguascalientes angebaut, etwa vier Stunden nördlich der Stadt. "Wir pflegen auch nachhaltige Partnerschaften mit lokalen Landwirten, schulen sie in Anbau-, Ernte- und Verarbeitungstechniken zur Ertragssteigerung und installieren innovative Agrotechnologien, die das Kaktusmaterial von einem Grundnahrungsmittel zu höherwertigen Gütern verwandelt, von nachhaltigen und organischen Rohstoffen über Biopolymere bis hin zu Lebensmitteln, Pharmazeutika, Kosmetik, Bodenregeneration und klimaresistenter Landwirtschaft für nationale und internationale Märkte. ", sagt Adrián López Velarde, der in den europäischen F&E-Büros des Unternehmens in Mailand, Italien, ansässig ist.
Das Gebiet zwischen Zacatecas und Aguascalientes wurde als bevorzugter Anbauplatz gewählt, da dies die Hauptregion ist, in der der Kaktus natürlich wächst, ohne Bewässerung, Dünger oder Herbizide. Wenn es um die Erntezeit geht, bleibt der Hauptteil des Kaktus intakt, was das wiederholte Pflücken derselben Pflanze Jahr für Jahr ermöglicht. Das geerntete Material wird in ein Solarium gegeben, wo es in der Sonne getrocknet wird – es wird keine zusätzliche Energie wie Gas oder andere fossile Brennstoffe benötigt. Der nächste Schritt besteht darin, die gewünschten Proteine, Zellulose, Hemicellulose und Fasern zu extrahieren und zu trennen, um wertvollere Rohstoffe für alle oben genannten Anwendungen herzustellen.
Der letzte Schritt in der Produktionslinie ist das Gießen, bei dem Desserto® in einer Technik, die als "Release-Papier-Prozess" bekannt ist, verschiedene lederähnliche Texturen erhalten wird. Bei diesem Prozess wird das Biopolymer auf einem spezialisierten Substrat aus robustem, prägliertem Papier gehärtet, das eine detaillierte lederartige Stoffstruktur in die Oberfläche eindruckt. Sappi wurde als Partner für diese Stufe ausgewählt, da es in der Lage ist, Papiere herzustellen, die mehr als 30 verschiedene Lederarten simulieren, von feinkörnigem bis zu schweren, Echsen- oder Krokodilmustern. Sogar dieser Teil des Prozesses ist umweltfreundlich: Das Papier wird am Ende abgezogen und wiederverwendet.
Adriano Di Marti eröffnete 2022 seine zweite Filiale in Mailand (dort befindet sich Adrián jetzt) und hat bereits sein drittes Produktionszentrum in China eingerichtet, was ihm die Möglichkeit gibt, mehr internationale Partnerschaften aufzubauen und seinen Produkten eine größere Reichweite zu verschaffen. Sein Cluster von Auszeichnungen (darunter der Green Product Award, der MCFW Sustainable Fashion Award, der PETA Compassionate Business Award und der Good Design Award) zeigt, wie schnell seine Produkte an Bedeutung gewinnen.
Das zeigt nur, dass alle Unternehmen – von den größten globalen Marken bis hin zu unabhängigen Nischenunternehmen – davon profitieren können, mit unkonventionellen Materialien zu experimentieren, die freundlicher für Tiere und den Planeten sind. Vielleicht wird die Denkveränderung, von der Marte und Adrián geträumt haben, tatsächlich Realität. Wie Marte betont, gibt es großen Stolz darin, eine Pflanze zu erheben, die so symbolisch für die mexikanische Lebensweise ist.
Adrian weist darauf hin, dass Kakteen-Innovation nicht mehr nur ein landwirtschaftliches Thema ist – sondern eine Plattform für die regenerative Industrie. Die Zukunft der kakteenbasierten Lösungen ist äußerst vielversprechend, und er ist stolz darauf, diese Transformation nicht nur mitzuerleben, sondern aktiv daran mitzuwirken – gemeinsam mit Wissenschaftlern, Landwirten, Unternehmern, Investoren und Innovatoren, die glauben, dass die Natur bereits die Antworten liefert – wenn wir nur bereit sind, hinzuschauen.
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Als loyale Sappi-Mitarbeiterin, umgeben von Menschen mit tiefer Liebe und Respekt für Papier ist Papier für Maxine mehr als nur ein Lebensunterhalt – es ist eine Lebensweise. Es ist in ihre täglichen Erfahrungen, ihr Sinn für Zweck und den Stolz eingewoben, Teil einer Branche zu sein, die weiterhin prägt, wie Geschichten erzählt und geteilt werden. Für Maxine trägt jedes Blatt Bedeutung und verbindet Menschen, Ideen und Momente auf eine Weise, wie es nur Papier kann.
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