Um programa patrocinado pela Sappi que ajuda as comunidades adjacentes às plantações florestais a se tornarem apicultores, mostrou alguns resultados inesperadamente encorajadores durante o período da pandemia de COVID-19. O consultor sem fins lucrativos e fundador do programa African Honey Bee, Guy Stubbs, que tem mais de 30 anos de experiência no desenvolvimento de pequenas e microempresas, ficou impressionado com a incrível resiliência demonstrada pelas famílias que fizeram parte deste projeto de apicultura. Coletivamente, desde o início do ano, as famílias participantes colheram cerca de cinco toneladas de mel, ganhando cerca de R360.000, apesar do bloqueio nacional.
Durante uma pesquisa recente realizada na comunidade Sokhulu em KwaZulu-Natal (norte de Richards Bay), onde o projeto está sendo executado nos últimos dois anos e uma nova comunidade em Thembalethu, Mpumalanga, onde o treinamento ainda não havia começado, Guy notou algumas diferenças marcantes na abordagem das pessoas à situação provocada pela crise internacional de saúde. "Enquanto as famílias em Thembalethu assistiam TV e esperavam que o governo distribuísse cestas básicas, as 100 famílias que entrevistamos em Sokhulu produziam e até vendiam vegetais, galinhas, ovos e mel", diz ele. Todas as 100 famílias produziam mel, 85 cultivavam hortaliças, 27 produziam ovos e 39 produziam frangos para carne", conta.
O Gerente Geral de Comunicações da Sappi Southern Africa, Mpho Lethoko, comenta: "A abordagem deste projeto de apicultura que apoiamos é baseada em nossa filosofia geral de apoiar o ABCD – Desenvolvimento Comunitário Baseado em Ativos – em nossas comunidades. A maioria dessas famílias de apicultores participa de nosso programa de fornecedores Sappi Khulisa e já faz parte da valiosa cadeia de suprimentos florestais. Ao aprender a colher mel, cultivar hortaliças e produzir aves e ovos, eles não estão apenas produzindo alimentos para alimentar suas próprias famílias, mas muitos deles também estão complementando a renda que obtêm com a venda de sua madeira, vendendo também esses produtos", diz ela.
A pesquisa sobre como eles estavam lidando com o desafio do COVID-19 teve como objetivo medir o impacto desse método de alívio da pobreza que a African Honeybee vinha desenvolvendo desde que lançou o projeto de apicultura em 2016 com a Sappi como principal parte interessada, juntamente com o financiamento do governo de Flandres e do IDC. A meta inicial de estabelecer 125 apicultores foi logo superada e até o final de 2019 havia 1.600 famílias envolvidas no projeto em diferentes níveis; com cerca de 900 abelhas e mais 400 caçando mel sem iniciar incêndios descontrolados; e com cerca de 400 participando de grupos de autoajuda que economizam e investem em novas atividades geradoras de renda e mais 300 envolvidos em outras atividades geradoras de renda.
Como Guy e sua equipe estavam envolvidos em serviços essenciais, eles puderam emitir licenças para seus funcionários quando o bloqueio nacional foi imposto, o que lhes permitiu continuar com o projeto. A casa na vila de Sappi em KwaMbonambi, que é usada no projeto para a extração e processamento do mel coletado dos apicultores, foi usada para convocar pequenas reuniões compatíveis com o COVID-19. "Obviamente, não podíamos nos reunir em grande número, então, em consulta com os membros do grupo de poupança, apenas o presidente, o secretário e o tesoureiro de cada grupo se reuniam separadamente, enquanto outros membros enviavam suas economias por carta. Todos usavam máscaras, higienizavam antes de cada reunião e observavam rigorosamente o distanciamento social", diz Guy.
Refilwe Ramohaladi, o facilitador do grupo de poupança, relata que os grupos de poupança de autoajuda estão ajudando muitas pessoas agora durante o COVID-19, porque eles têm dinheiro para iniciar seus próprios negócios que podem lhes render dinheiro, ou economias que os estão ajudando a sobreviver.