Van cactus tot katalysator
Deze pagina is automatisch vertaald voor uw gemak. Hoewel we streven naar nauwkeurigheid, kunnen sommige nuances mogelijk niet perfect worden overgebracht.
Kan de cactus met cactus de mode-industrie revolutioneren? Dat is de gok van twee idealistische ondernemers uit Mexico, wiens bedrijf een duurzaam cactusbiopolymeer produceert voor flexibele materialen dat een veelbelovend alternatief is geworden voor leer en polyurethaan, afkomstig van een plant die zij 'een wonder van de natuur' noemen.
Marte Cázares en Adrián López Velarde maakten zich steeds meer zorgen over de milieueffecten van de industrie (de VN schatdat de sector verantwoordelijk is voor tot 8% van de wereldwijde CO2-uitstoot). Het duo wilde er iets aan doen, met de nopal, of cactusvij – een plant die zo belangrijk is voor de Mexicaanse cultuur dat hij op de vlag van het land staat.
Opuntia ficus-indica, om de cactus zijn botanische naam te geven, wordt veel gebruikt in de Mexicaanse keuken. Maar Marte en Adrián vermoedden dat het ook een uitstekend biomateriaal kon zijn, met het potentieel om conventionele kunststoffen en leer te evenaren qua zachtheid, uiterlijk en duurzaamheid.
Het idee kwam voort uit hun persoonlijke werkervaringen; Marte had een baan in de mode, terwijl Adrián werkte in de meubel- en auto-industrie.
Op een dag ontdekten ze dat ze een gedeelde frustratie hadden over de terughoudendheid van hun werkgevers om productieprocessen te veranderen die schadelijke effecten op het milieu konden hebben. "Ik was erg geïrriteerd omdat ik niet de macht had om de mindset van mensen te veranderen," legt Marte uit.
Omdat ze het gevoel hadden dat hun gedeelde zorgen nooit gehoord zouden worden, namen de twee vrienden hun werk op en besteedden ze de volgende drie jaar aan onderzoek en ontwikkeling om uit te zoeken hoe cactuseiwitten konden worden omgezet in biopolymeren die een levensvatbaar alternatief voor petroleum-afgeleide polymeren konden zijn – en een slijtbaar alternatief voor leer. Het fundamentele technische principe was het ontwikkelen van technisch geavanceerde, ethische, duurzame materialen zonder giftige chemicaliën – materialen die de afhankelijkheid van kunststoffen uit fossiele brandstoffen aanzienlijk konden verminderen. In september 2019 slaagden ze erin en patenteerden ze de technologie.
Onder de hoede van hun beginnende bedrijf Adriano Di Marti (de naam is een combinatie van hun twee voornamen), lanceerden ze de volgende maand hun leer- en plasticvervanger, gedoopt Desserto®, in de modestad Milaan. Sindsdien is Desserto®, dankzij zijn ethos van 'verantwoordelijke luxe', omarmd door de vele bekende highstreet-merken. Ondertussen wordt het zusterproduct, Deserttex®, gebruikt in autointerieurs door fabrikanten waaronder enkele van de bekendste namen in de autobranche.
De twee vrienden zijn opgejuicht door de warme ontvangst die hun producten hebben gekregen – in schril contrast met hun eerdere ervaringen, toen hun smeekbeden ongehoord bleven. "De mode- en auto-industrie is erg geïnteresseerd in hoe we conventionele kunststoffen kunnen vervangen door onze technologie," zegt Marte, die gevestigd is op het hoofdkantoor van het bedrijf in de stad Guadalajara.
De mode- en auto-industrie is erg geïnteresseerd in hoe we conventionele kunststoffen kunnen vervangen door onze technologie
Marte Cázares, medeoprichters en co-CEO
De cactussen worden geteeld op biologische plantages in de staat Zacatecas nabij de grens met Aguascalientes, ongeveer vier uur ten noorden van de stad. "We onderhouden ook duurzame samenwerkingen met lokale boeren, trainen hen in het kweken, oogsten en verwerken van technieken om de opbrengst te verhogen, en installeren innovatieve agrotechnologie die het cactusmateriaal transformeert van een basisproduct naar waardevollere producten, van duurzame en biologische grondstoffen tot biopolymeren, tot voedsel, farmaceutica, cosmetica, bodemregeneratie en klimaatbestendige landbouw voor binnenlandse en internationale markten. " zegt Adrián López Velarde, die gevestigd is op de Europese R&D-kantoren van het bedrijf in Milaan, Italië.
Het gebied tussen Zacatecas en Aguascalientes werd gekozen als voorkeurslocatie omdat dit het primaire gebied is waar de cactus natuurlijk groeit, zonder noodzaak voor irrigatie, meststof of herbiciden. Wat oogsttijd betreft, blijft het grootste deel van de cactus intact, waardoor herhaaldelijk plukken van dezelfde plant jaar na jaar mogelijk is. Het geoogste materiaal wordt in een solarium geplaatst waar het in de zon wordt gedroogd – er is geen extra energie zoals gas of andere fossiele brandstoffen nodig. De volgende stap is het extraheren en scheiden van de gewenste eiwitten, cellulose, hemicellulose en vezels, om hoogwaardige grondstoffen te creëren voor al de hierboven genoemde toepassingen.
De laatste stap in de productielijn is het gieten, waarbij Desserto® een verscheidenheid aan leerachtige texturen krijgt in een techniek die bekendstaat als het 'release paper-proces'. Dit proces houdt in dat het biopolymeer wordt uitgehard op een gespecialiseerd substraat van zwaar, geembosseerd papier, dat een gedetailleerde leerkorrelstructuur in het oppervlak drukt. Sappi werd gekozen als partner voor deze fase, omdat het papier kan produceren dat meer dan 30 verschillende leersoorten simuleert, van fijnkorrelig tot zware, hagedissen- of krokodilpatronen. Zelfs dit deel van het proces is milieuvriendelijk: het papier wordt aan het einde afgepeld voor hergebruik.
Adriano Di Marti opende in 2022 zijn tweede vestiging in Milaan (waar Adrián nu gevestigd is) en heeft al zijn derde productiecentrum in China mogelijk gemaakt, wat het in staat zal stellen meer internationale partnerschappen aan te gaan en zijn producten een breder bereik te geven. De cluster van prijzen (waaronder de Green Product Award, de MCFW Sustainable Fashion Award, de PETA Compassionate Business Award en de Good Design Award) laat zien hoe snel hun producten aan populariteit winnen.
Het laat maar zien dat alle bedrijven, van de grootste wereldwijde merken tot niche-onafhankelijke ondernemingen, profiteren van experimenteren met niet-traditionele materialen die vriendelijker zijn voor dieren en de planeet. Misschien wordt de verandering in denkwijze waar Marte en Adrián van droomden werkelijkheid aan het worden. Zoals Marte opmerkt, is er een enorme trots in het verheffen van een plant die zo symbolisch is voor de Mexicaanse levenswijze.
Adrian wijst erop dat cactusinnovatie niet langer slechts een landbouwonderwerp is – het is een platform voor regeneratieve industrie. De toekomst van cactusgebaseerde oplossingen is buitengewoon veelbelovend, en hij is er trots op deze transformatie niet alleen mee te maken, maar er ook actief aan mee te werken — samenwerkend met wetenschappers, boeren, ondernemers, investeerders en vernieuwers die geloven dat de natuur al de antwoorden biedt – als wij maar bereid zijn te kijken.
Gerelateerde inhoud
Ontdek meer Made for Life-verhalen van onze partners.
Eentje voor de boeken
Als trouwe Sappi-medewerker, omringd door mensen met een diepe liefde en respect voor papier, is papier voor Maxine meer dan alleen een manier om de kost te verdienen – het is een manier van leven. Het is verweven met haar dagelijkse ervaringen, haar gevoel van doelgerichtheid en de trots die ze voelt om deel uit te maken van een industrie die blijft bepalen hoe verhalen worden verteld en gedeeld. Voor Maxine draagt elk vel betekenis, het verbindt mensen, ideeën en momenten op een manier die alleen papier kan.
Gewone mensen met een buitengewone visie
Van een kleiput veranderd in een adembenemende botanische tuin met duizenden planten...