Una carriera radicata nella conservazione
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Jabulani Hlophe crede con passione nel potere della natura e nella necessità che l'attività umana sia sostenibile e responsabile. "Dopotutto, l'ambiente può badare a se stesso senza di noi – lo fa da migliaia e migliaia di anni. Quindi quello che dobbiamo gestire è il nostro impatto."
La conservazione è nel sangue di Jabulani. Suo zio fu coinvolto nella campagna per salvare il rinoceronte bianco meridionale dall'estinzione, e Jabulani nacque e crebbe nell'area di KwaSokukhulu, confinante con il sito patrimonio mondiale iSimangaliso del KwaZulu-Natal (KZN), ricco di fauna selvatica tra cui ippoti, coccodrilli e più di 450 specie di uccelli. Trascorse i primi anni in un villaggio circondato da piantagioni forestali, con entrambi i genitori che lavoravano per la Waterton Timber Company (poi acquistata da Sappi). Quindi sembra naturale che abbia scelto una carriera in cui può proteggere la preziosa fauna e gli ecosistemi del Sudafrica – le praterie, le zone umide e le foreste indigene che ospitano un tesoro di specie uniche, non solo i cosiddetti 'big five' ma anche anfibi rari, uccelli e insetti.
Come responsabile ambientale per la provincia di KZN presso Sappi Forests, con sede a Pietermaritzburg, Jabulani e il suo team salvaguardano 53.000 ettari in tutta la provincia di KZN. Questa è solo una parte dei 139.000 ettari di terra naturale non piantata (ovvero il 35%) inclusi nei 405.000 ettari totali di terra posseduti o in affitto per operazioni forestali commerciali da parte di Sappi in tutto il Sudafrica.
"Questa terra è riservata al lungo termine, che richiede finanziamenti significativi," spiega. "Non si tratta di proteggere direttamente le singole specie; Se l'integrità della terra viene migliorata e mantenuta intatta, e funziona, allora le specie associate che sostiene dovrebbero emergere e prosperare."
Con grande gioia di Jabulani, una nuova riserva naturale che proteggerà la farfalla azzurra Karkloof, in pericolo di estinzione, ha recentemente ottenuto l'approvazione del governo. Il Dipartimento Ambientale si occupa di oltre 156 importanti aree di conservazione (ICA), e otto di queste ICA sono state dichiarate riserve naturali ai sensi del National Environmental Management: Protected Areas Act 57 del 2003.
Ci sono molti ostacoli normativi da superare prima che una riserva raggiunga lo status completamente protetto. Ma lo sforzo ne vale la pena, perché nuove minacce alla biodiversità emergono costantemente. Una delle minacce maggiori è il bracconaggio della fauna sia di piante che di animali. Storicamente nella provincia, le antilopi cadevano vittime della caccia tradizionale, ma ora questa si è trasformata in sindacati sportivi e d'azzardo composti da benestanti cittadini, che partecipano a 'cacce ai taxi' per inseguire animali con branchi di cani costosi, per guadagnare soldi e prestigio. I ricercatori dell'Università del KwaZulu-Natal hanno riscontrato che questi atti hanno contribuito alla continua perdita di biodiversità.
Dopotutto, l'ambiente può prendersi cura di sé senza di noi – lo fa da migliaia e migliaia di anni. Quindi quello che dobbiamo gestire è il nostro impatto.
Jabulani Hlophe, Responsabile Ambientale per la provincia di KZN presso le Foreste di Sappi
È qualcosa che fa arrabbiare Jabulani, ma il nostro dipartimento è determinato a rimanere positivo e a continuare a lottare per proteggere le creature vulnerabili. "Abbiamo un ruolo fondamentale da svolgere nel combattere queste pratiche illegali, creando una sicurezza efficace e sviluppando una solida comprensione della legge e di dove può essere applicata", afferma.
Jabulani e i suoi colleghi lavorano a stretto contatto con i team forestali sul campo per guidarli e aumentare la loro efficacia in attività come la rimozione di piante aliene e invasive. Sono inoltre in costante dialogo con le comunità circostanti le piantagioni, che sono attori importanti, non ultimo perché dipendono dai bacini idrografici e dalle aree di pascolo del bestiame situate sulle terre Sappi. "Dobbiamo bilanciare queste richieste con la necessità di salvaguardare i nostri beni di biodiversità", afferma Jabulani. "Cerchiamo di sensibilizzare le comunità, responsabilizzarle, incoraggiarle a essere orgogliose. Diciamo loro: 'Non siamo qui per cambiare il vostro modo di operare, ma per assicurarci che lo facciate in modo sostenibile.'"
Jabulani preferisce influenzare la cultura attraverso la collaborazione e le partnership con la popolazione locale, piuttosto che adottare un approccio dall'alto verso il basso. Un progetto a cui si è unito nel 2024 riguarda il muthi, o medicina tradizionale sudafricana (il termine muthi deriva dalla parola zulu per albero). Il Muthi Market di Durban, ad esempio, è un importante punto di riferimento per guaritori e commercianti per procurarsi erbe medicinali e altre piante, alcune delle quali sono altamente minacciate. Ciò ha un impatto negativo sulla conservazione di queste specie vegetali e porta a perdite di biodiversità nelle aree naturali dei Sappi. Jabulani spiega: "Abbiamo lavorato con il responsabile forestale locale di Bulwer per identificare gli utilizzatori di queste piante e poi abbiamo organizzato un workshop, con rappresentanti dell'agenzia provinciale per la conservazione, per insegnare la propagazione e la coltivazione affinché le piante possano essere coltivate localmente invece che prelevate in natura. L'obiettivo è ridurre la pressione sugli stock selvatici."
Allo stesso modo, le misure anti-bracconaggio e anti-tratta richiedono una stretta cooperazione con le comunità. "Dopo un incidente, andiamo proattivamente al consiglio tradizionale", dice Jabulani. "Chiariamo che siamo obbligati ad agire, che la legge ci impone."
Jabulani ha quasi 20 anni di esperienza nella conservazione – e apprezza tutte le specie, dagli elefanti ai rinoceronti. Ma lavorare con gli invertebrati che si trovano nella terra dei Sappi gli ha lasciato un'impressione duratura. Apprezza il ruolo che le creature più piccole – come farfalle, rane e uccelli – svolgono nell'ecosistema. Anche se i nostri sforzi potrebbero non dare risultati immediati, afferma, il miglioramento della biodiversità diventa visibile solo col tempo, e ciascuno di noi ha il potere di contribuire.
In conservazione, molte piccole azioni fanno una differenza enorme.
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