Una carrera basada en la conservación
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Jabulani Hlophe cree apasionadamente en el poder de la naturaleza y en la necesidad de que la actividad humana sea sostenible y responsable. "Al fin y al cabo, el medio ambiente puede valerse por sí mismo sin nosotros; lleva haciéndolo miles y miles de años. Así que lo que tenemos que gestionar es nuestro impacto."
La conservación está en la sangre de Jabulani. Su tío participó en la campaña para salvar al rinoceronte blanco del sur de la extinción, y Jabulani nació y creció en la zona de KwaSokukhulu, junto al sitio iSimangaliso de KwaZulu-Natal (KZN), Patrimonio Mundial de KwaZulu-Natal (KZN), que está repleto de fauna salvaje como hipopótamos, cocodrilos y más de 450 especies de aves. Pasó sus primeros años en un pueblo rodeado de plantaciones forestales, con ambos padres trabajando para la Waterton Timber Company (posteriormente adquirida por Sappi). Por eso parece natural que haya elegido una carrera en la que pueda proteger la valiosa fauna y los ecosistemas de Sudáfrica: las praderas, humedales y bosques autóctonos, que albergan un tesoro de especies únicas, no solo las llamadas 'cinco grandes', sino también anfibios raros, aves e insectos.
Como responsable ambiental de la provincia de KZN en Sappi Forests, con sede en Pietermaritzburg, Jabulani y su equipo protegen 53.000 hectáreas en toda la provincia de KZN. Esto es solo una parte de las 139.000 hectáreas de tierra natural sin plantar (o el 35%) incluidas en el total de 405.000 hectáreas de tierra propiedad o arrendadas para operaciones forestales comerciales por Sappi en Sudáfrica.
"Esta tierra está reservada para el largo plazo, lo que requiere una financiación significativa", explica. "No se trata de proteger directamente a las especies individuales; Si se mejora y se mantiene intacta la integridad de la tierra, y funciona, entonces las especies asociadas que sostiene deberían salir adelante y prosperar."
Para alegría de Jabulani, una nueva reserva natural que protegerá la amenazada mariposa azul del Karkloof ha obtenido recientemente la aprobación del gobierno. El Departamento de Medio Ambiente se encarga de más de 156 áreas importantes de conservación (ACI), y ocho de estas ACI han sido declaradas reservas naturales bajo la Ley Nacional de Gestión Ambiental: Áreas Protegidas 57 de 2003.
Hay muchos trámites regulatorios que superar antes de que una reserva alcance el estatus de protección total. Pero el esfuerzo merece la pena, porque constantemente surgen nuevas amenazas para la biodiversidad. Una de las mayores amenazas es la caza furtiva de la fauna tanto de plantas como de animales. Históricamente, en la provincia, los antílopes caían presa de la caza tradicional, pero esto se ha transformado en sindicatos deportivos y de juego formados por habitantes acomodados de la ciudad, que participan en 'cacerías de taxi' para perseguir animales con jaurías de perros caros, por dinero y prestigio. Investigadores de la Universidad de KwaZulu-Natal han descubierto que estos actos han contribuido a la continua pérdida de biodiversidad.
Al fin y al cabo, el medio ambiente puede valerse por sí mismo sin nosotros; lleva haciéndolo miles y miles de años. Así que lo que tenemos que gestionar es nuestro impacto.
Jabulani Hlophe, Responsable Ambiental de la provincia de KZN en Sappi Forests
Es algo que enfada a Jabulani, pero nuestro departamento está decidido a mantenerse positivo y seguir luchando para proteger a las criaturas vulnerables. "Tenemos un papel vital en la lucha contra estas prácticas ilegales, creando una seguridad eficaz y desarrollando un sólido entendimiento de la ley y de dónde puede aplicarse", afirma.
Jabulani y sus colegas trabajan estrechamente con los equipos forestales sobre el terreno para guiarlos y aumentar su eficacia en actividades como la eliminación de plantas exóticas e invasoras. También mantienen un diálogo constante con las comunidades que rodean las plantaciones, que son actores importantes, no solo porque dependen de las cuencas de agua y de las zonas de pastoreo de ganado que se encuentran en tierras Sappi. "Tenemos que equilibrar esas demandas con la necesidad de salvaguardar nuestros activos de biodiversidad", dice Jabulani. "Intentamos sensibilizar a las comunidades, empoderarlas, animarlas a sentirse orgullosas. Les decimos: 'No estamos aquí para cambiar su forma de operar, sino para asegurarnos de que lo hagáis de forma sostenible.'"
Jabulani prefiere influir en la cultura mediante la colaboración y las asociaciones con la población local, en lugar de adoptar un enfoque de arriba hacia abajo. Un proyecto al que se unió en 2024 se centra en el muthi, o medicina tradicional sudafricana (el término muthi deriva de la palabra zulú para árbol). El Mercado Muthi en Durban, por ejemplo, es un importante punto de venta para que sanadores y comerciantes consigan hierbas medicinales y otras plantas, algunas de las cuales están muy amenazadas. Esto tiene un impacto negativo en la conservación de estas especies vegetales y provoca pérdida de biodiversidad en las áreas naturales Sappi. Jabulani explica: "Trabajamos con el gestor forestal local de Bulwer para identificar a los usuarios de estas plantas y luego organizamos un taller, con representantes de la agencia de conservación de la provincia, para enseñar propagación y cultivo, de modo que las plantas puedan cultivarse localmente en lugar de extraerse de la naturaleza. El objetivo es reducir la presión sobre las poblaciones silvestres."
De manera similar, las medidas contra la caza furtiva y la trata requieren una estrecha cooperación con las comunidades. "Tras un incidente, acudimos proactivamente al consejo tradicional", dice Jabulani. "Dejamos claro que estamos obligados a actuar, que la ley nos lo exige."
Jabulani tiene casi 20 años de experiencia en conservación – y aprecia todas las especies, desde los elefantes hasta los rinocerontes. Pero trabajar con los invertebrados que se encuentran en la tierra de Sappi le ha dejado una impresión duradera. Aprecia el papel que desempeñan las criaturas más pequeñas —como mariposas, ranas y aves— en el ecosistema. Aunque nuestros esfuerzos no den resultados inmediatos, afirma, la mejora en la biodiversidad solo se hace visible con el tiempo, y cada uno de nosotros tiene el poder de contribuir.
En conservación, muchas pequeñas acciones suman una gran diferencia.
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Como empleada leal de Sappi rodeada de personas con un profundo amor y respeto por el papel, para Maxine, el papel es más que una forma de ganarse la vida: es una forma de vida. Está entretejida en sus experiencias diarias, en su sentido de propósito y en el orgullo que siente por formar parte de una industria que sigue moldeando cómo se cuentan y comparten las historias. Para Maxine, cada hoja lleva significado, conectando personas, ideas y momentos de una manera que solo el papel puede hacer.
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