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Sappi Southern Africa tiene una participación del 30% en Ngodwana Energy, una planta de energía de biomasa de 25 MW en Ngodwana Mill. La planta, que entró en funcionamiento en marzo de 2022, utiliza biomasa recuperada de las plantaciones circundantes y material de desecho filtrado del proceso de producción de la fábrica. Se queman hasta 35 toneladas por hora de biomasa en una caldera para generar vapor y accionar una turbina para generar electricidad que se inyecta a la red nacional. Se han planteado algunas preguntas sobre la sostenibilidad ambiental del proyecto, que hemos respondido aquí.
P: El Acuerdo de Asociación Pública especifica que toda la biomasa utilizada procederá de fuentes "sostenibles". ¿Qué significa esto?
R: Esto se refiere a la sostenibilidad ecológica, económica y social, en línea con el Forest Stewardship Council™ (FSC™ N003159); y los principios del Programa para el Reconocimiento de la Certificación Forestal™ (PEFC/01-44-43). Las plantaciones de Sappi están certificadas al 100% con estos dos sistemas de acreditación reconocidos internacionalmente y verificados de forma independiente.
P: Se sabe que las hojas tienen un alto contenido de nutrientes. ¿El proceso de eliminación de biomasa no comprometerá la fertilidad del suelo?
R: Siempre que sea posible, se están utilizando procedimientos de cosecha que utilizan biomasa leñosa adicional (ramas grandes, puntas de tallo, madera no utilizable como árboles rotos o especies no comerciales) al tiempo que minimizan la eliminación de nutrientes al dejar hojas y agujas ricas en nutrientes. Sappi Forests ha estimado que el residuo de cosecha comprende un 74% de material leñoso (ramas, tallos y copas rotos), un 22% de corteza y un 4% de follaje, como se ve a continuación.
Además, los árboles maderables no se alimentan mucho y, en el caso de los eucaliptos, solo se cosechan una vez cada 10 a 12 años. Esto significa que incluso con una eliminación de biomasa más intensiva, la exportación de nutrientes seguiría siendo mucho menor en comparación con la de los cultivos agrícolas. Los presupuestos de nutrientes que comparan el equilibrio entre los flujos de entrada y salida proporcionan información útil sobre el suministro de nutrientes a largo plazo. En general, la deposición de nutrientes, la gran capacidad de amortiguación de los suelos y la tasa de reabastecimiento a través de la intemperie del material parental exceden la tasa de eliminación de nutrientes por parte de los árboles de las plantaciones en Sudáfrica.
Datos básicos sobre la planta de energía de biomasa de Ngodwana
- En las plantaciones de Sappi, la cosecha se equilibra con el rebrote, mejorando así la salud y el vigor y manteniendo el balance de carbono.
- Reconociendo que algunos suelos tienen un mayor riesgo de agotamiento de nutrientes que otros, Sappi ha desarrollado un mapa de riesgo de sensibilidad del sitio.
- Dependiendo de la clasificación del riesgo de sensibilidad del sitio, se dará prioridad a los sitios con un riesgo de sensibilidad del sitio de moderado a bajo para la eliminación de biomasa.
- El impacto de las prácticas de manejo se está monitoreando a través de una red de monitoreo de suelos a largo plazo.
- El CO2 biogénico es parte del ciclo "rápido" del carbono que recicla el CO2 que ya está en la atmósfera, mientras que los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas, son parte del ciclo "lento" del carbono y agregan CO2 adicional a la atmósfera.
P: ¿No son algunos suelos más sensibles a la remoción que otros?
R: Sí, lo son. Sappi ha desarrollado un mapa de riesgo de sensibilidad del sitio que incluye varios riesgos del sitio (pendiente, erosionabilidad, profundidad del suelo, contenido de carbono orgánico del suelo, textura del suelo, etc.). Reconociendo que la eliminación de una mayor proporción de biomasa podría reducir potencialmente la adición de materia orgánica a la reserva de carbono del suelo y los niveles de nutrientes del sitio, hemos desarrollado pautas operativas específicas basadas en las diferentes clases de sensibilidad del sitio:
- Dependiendo de la clasificación del riesgo de sensibilidad del sitio, los sitios con sitios moderados a bajos, el riesgo de sensibilidad se priorizará para la eliminación de biomasa.
- En los sitios de alto riesgo, la eliminación de biomasa se limitará a la madera de tallo y la madera no utilizable.
- En todos los sitios, la eliminación de residuos se centrará principalmente en componentes de biomasa leñosa con bajo contenido de nutrientes, por ejemplo, madera de tallo actualmente no utilizable y ramas grandes. El follaje rico en nutrientes y la capa de hojarasca del suelo del bosque no se utilizarán para la bioenergía.
- El impacto de las prácticas de manejo se monitoreará a través de una red de monitoreo de suelos a largo plazo (ver siguiente pregunta).
- Consideraremos devolver las cenizas no tóxicas a los sitios de los que se extrajo la biomasa. También hay opciones para aplicar materia orgánica adicional, como estiércol, biosólidos, compost y carbón, que son más efectivos que los residuos vegetales frescos para aumentar el carbono del suelo.
P: ¿Se está monitoreando la salud del suelo?
R: Sí, lo es. Sappi, junto con otra empresa forestal, ha iniciado el desarrollo de una red de monitoreo de suelos a largo plazo con especial atención a la materia orgánica del suelo, los nutrientes del suelo y la densidad aparente del suelo, en asociación con Forestry South Africa y el Instituto de Investigación Forestal Comercial. Anualmente, se agregan parcelas de monitoreo adicionales a la red. Los resultados del monitoreo se utilizarán para refinar la calificación de riesgo de sensibilidad del sitio y potencialmente modificar el enfoque de Sappi para la eliminación de biomasa.
P: ¿Qué pasa si la reducción en la calidad del suelo requiere que se use más fertilizante químico, lo que resulta en la lixiviación química de los sitios de plantación a ríos y arroyos?
R: La silvicultura utiliza cantidades extremadamente bajas de fertilizantes en comparación con la agricultura. Se aplican aproximadamente 100 kilogramos de fertilizante por hectárea al plantar el cultivo arbóreo, una vez cada 10 años en el caso de los cultivos de eucalipto. Los pinos no se fertilizan. El fertilizante se aplica localmente junto a cada árbol, y hay zonas de amortiguamiento entre la plantación y las áreas ribereñas. En consecuencia, no hay probabilidad de que haya lixiviación de nutrientes fertilizantes en las vías fluviales.
P: ¿Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) asociadas con la quema de biomasa leñosa como lo hace Ngodwana Energy, no son mayores que las de la quema de carbón?
R: Es cierto que, en términos de kilovatios por hora (kWh), las emisiones de CO2 de la biomasa leñosa pueden ser más altas que las del carbón debido a la menor eficiencia de conversión de la madera, como consecuencia de las diferentes composiciones químicas de la biomasa y el carbón. Sin embargo, el resultado neto de gases de efecto invernadero (GEI) del uso de biomasa para energía no se puede determinar comparando las emisiones en el punto de combustión.
Esto se debe a que existe una diferencia entre el CO2 biogénico y el de origen fósil. La quema de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo libera carbono que ha estado encerrado en el suelo durante millones de años, mientras que la quema de biomasa emite carbono que forma parte del ciclo biogénico del carbono.
En otras palabras, el uso de combustibles fósiles aumenta la cantidad total de carbono en el sistema biosfera-atmósfera. La bioenergía, sin embargo, opera dentro de este sistema; La combustión de biomasa simplemente devuelve a la atmósfera el carbono que se absorbió a medida que las plantas crecían.
El Grupo Intergubernamental de Expertos (IPCC) lo dice de otra manera: el CO2 biogénico forma parte del ciclo "rápido" del carbono que recicla el CO2 que ya está en la atmósfera, mientras que los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas forman parte del ciclo "lento" del carbono y añaden CO2 adicional a la atmósfera.
P: ¿Puede la madera procedente de plantaciones industriales de madera ser sostenible?
R: La biomasa forestal es renovable si se cosecha de bosques (en el caso de Sappi Southern Africa, bosques de plantación) que se gestionan de manera que no haya pérdida de capacidad productiva. En otras palabras, si la cosecha se equilibra con el rebrote. De esta manera, la tasa de crecimiento de los árboles y, por lo tanto, la capacidad de secuestrar carbono, se mantienen en rotaciones sucesivas.
P: Debido a que la madera tarda segundos en quemarse y años en volver a crecer, ¿no está Ngodwana Energy creando una "deuda de carbono"?
R: El concepto de deuda de carbono solo es cierto bajo ciertas condiciones. Si se utiliza un enfoque de contabilidad del carbono basado en el rodal, la contabilidad del carbono comienza cuando se corta el rodal y se asume que si el rodal no se cosecha, el secuestro de carbono continuará indefinidamente. Comenzar el proceso contable con la plantación de árboles que se cosecharán más tarde da una respuesta completamente diferente. La gestión forestal sostenible depende de un enfoque a escala de paisaje.
En consecuencia, como se describe en la pregunta anterior, los volúmenes de cosecha de rodales identificados se equilibran con el crecimiento de los árboles de otros rodales que están creciendo activamente.
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